De data die Mislintat over het hoofd zag bij het aantrekken van Josip Sutalo

Yanick Vos

• 13 feb. 2024 13:32 CET
• 24 min leestijd

Achtergrond

Josip Sutalo maakt als duurste zomeraankoop van Ajax dit seizoen geen sterke indruk. De Kroatische centrumverdediger, voor maximaal 23,5 miljoen euro overgenomen van Dinamo Zagreb, kreeg ook na het duel van zondag met sc Heerenveen weer bakken kritiek te verwerken. Had Ajax dit niet kunnen zien aankomen?

Tegenpool van Timber

Ajax verkocht Jurriën Timber afgelopen zomer voor maximaal 45 miljoen euro aan Arsenal. Als vervanger werd de 23-jarige Sutalo aangetrokken. De Kroatisch international stond nog tot medio 2028 onder contract bij Dinamo Zagreb en dus moest er een grote zak geld op tafel gelegd worden om hem los te weken. Totale kosten: minimaal 20,5 miljoen euro, een bedrag dat middels bonussen nog met drie miljoen euro kan oplopen.

In zijn eerste seizoen bij Ajax heeft Sutalo het zichtbaar moeilijk. Sporadisch scoort hij een voldoende, vaker maakt hij een onzekere indruk. Sutalo oogt niet comfortabel aan de bal en lijkt in veel opzichten een tegenpool van zijn voorganger. De opbouw laat hij vaak liever over aan de zeventienjarige Jorrel Hato. Verdedigend toont hij zo nu en dan zijn klasse, maar dat wisselt hij af met slordige en ongelukkige momenten. Sutalo heeft zijn waarde nog lang niet bewezen.

Stevige kritiek

Na de 3-2 nederlaag tegen sc Heerenveen was Sutalo het mikpunt van kritiek. Jan Boskamp legde de vinger op de zere plek. "Ik heb hem bij Kroatië en Dinamo Zagreb zien spelen, dat was goed. Maar als hij de bal heeft, zie ik mijn televisie trillen. Hij is zo nerveus. Onvoorstelbaar, ik snap er niets van”, aldus Boskamp in Koffie met… van Vandaag Inside. Bij het derde doelpunt van Heerenveen liet Sutalo zich van zijn slechtste kant zien. “Ze werden opgejaagd en wisten niet wat ze moesten doen. Josip Sutalo was helemaal de kluts kwijt.”

Ook bij het openingsdoelpunt zag Sutalo er niet goed uit. Hij dekte door en verloor een luchtduel van Pelle van Amersfoort, waarna Heerenveen uitbrak. “Sutalo stond weer een beetje te schutteren”, merkte Youri Mulder op bij Rondo. “Hij dekte in het middenveld door, was te laat in het midden en laat zijn man zo uit zijn rug lopen. Ajax kreeg dat soort goals ook weer iets te makkelijk tegen.” De fouten die Sutalo maakt zijn dit seizoen niet op één hand te tellen. Het is voor Ajax-fans pijnlijk om te zien dat de peperdure Kroaat niet aan de verwachtingen voldoet.

Ajax betaalde ruim tien miljoen te veel

Mislintat stond er bij Ajax om bekend dat hij data een belangrijke rol liet spelen bij het aantrekken van spelers. In dat kader is de komst van Sutalo naar Ajax om meerdere redenen bizar te noemen. Als verdediger van Dinamo Zagreb blonk hij al niet uit. Niet voor niets had hij in augustus, ondanks een contract tot 2028, slechts een Estimated Transfer Value van 9,9 miljoen euro. Mislintat betaalde meer dan het dubbele om hem naar Amsterdam te halen. Inmiddels is zijn waarde wel iets gestegen, naar 13,9 miljoen euro. Maar nog altijd ligt zijn ETV ver beneden de transfersom die Ajax op tafel legde. En gezien de prestaties van de Kroaat, ziet het er niet naar uit dat zijn ETV op korte termijn de lucht inschiet.

De prijs van Sutalo werd niet alleen door zijn contractduur opgedreven. Ook de interesse van andere clubs kunnen een rul hebben gespeeld. Bij Arsenal, Napoli en Fiorentina stond Sutalo ook op het lijstje. De clubs uit Engeland en Italië haakten uiteindelijk af, waarna Ajax als enige gegadigde overbleef. “Arsenal en Napoli toonden wel interesse, maar kwamen niet met een concreet voorstel. Ajax wel, dus was mijn keuze wat dat betreft snel gemaakt”, reageerde Sutalo afgelopen zomer in gesprek met De Telegraaf. Van echte concurrentie was dus geen sprake, zo bleek achteraf. Toch betaalde Mislintat ruim tien miljoen euro te veel voor Sutalo.

Lage Skill en Potential

Ook wanneer we naar het niveau van Sutalo kijken, valt op dat hij simpelweg niet goed genoeg is voor de basis van Ajax. Hij heeft namelijk een Skill van 59.2. Met die score zit hij onder het gemiddelde van de Ajax-selectie: 62.5. De Skill van Sutalo is te laag voor het Ajax-niveau en zeker voor een aankoop van maximaal 23,5 miljoen euro. Het komt wel vaker voor dat er grote bedragen worden betaald voor een speler met een vergelijkbare Skill als Sutalo, maar in de meeste gevallen gaat het dan om een jonger talent met een enorm potentieel.

Maar ook daarmee maakt Sutalo geen indruk. Hij heeft een Potential van 66.2, een score die een paar punten boven het Ajax-gemiddelde ligt. Dat wil zeggen dat Sutalo naar verwachting op de piek van zijn carrière goed genoeg is om een basisspeler bij Ajax te zijn. Het is de verwachting dat hij die piek op zijn 26ste bereikt, gedurende het seizoen 2025/26. Ter vergelijking: Jorrel Hato heeft als zeventienjarige een Skill van 54.5 en een Potential van 84.5. Als het geprojecteerde potentieel van Sutalo rond dat van Hato had gehangen, was de transfersom te rechtvaardigen.

Ajax betaalde dus miljoenen teveel voor een speler die niet goed genoeg is voor de basis en niet de potentie heeft om uit te groeien tot een verdediger van wereldklasse. Waarom besloot Mislintat dan toch om vol in te zetten op de komst van de dertienvoudig international? Wellicht speelden de data van het laatste seizoen van Sutalo bij Dinamo Zagreb een rol. Want in het seizoen 2022/23 behoorde Sutalo tot de vijf beste centrale verdedigers van de Kroatische competitie. Alleen Josip Elez (Hajduk Split), Stefan Ristovski (Dinamo Zagreb), Rasmus Lauritsen (Dinamo Zagreb) en Slavko Bralic (NK Osijek) presteerden over het algemeen beter dan Sutalo.

In het seizoen 2022/23 behoorde Sutalo tot de vijf beste centrale verdedigers in de Kroatische competitie.

Op basis van passing, behouden van balbezit en het verdedigend positioneren behoorde Sutalo tot de beste 33 procent van de Kroatische competitie. Maar er komt meer kijken bij het takenpakket van een centrumverdediger. En op niet alle facetten kwam Sutalo goed naar voren. Als speler van Dinamo Zagreb bleek hij al niet de beste balveroveraar, scoorde hij slecht bij het voorkomen van doelpunten en hoorde hij bij de slechtste koppers en dribbelaars van de competitie. Met name zijn slechts prestaties op verdedigende luchtduels zijn opvallend. Want met zijn 1 meter 90 is hij toch zeker niet de kleinste.

Mankementen Sutalo

Dat Sutalo het dit seizoen moeilijk heeft bij Ajax, is goed te zien aan de data. Hij presteert over het algemeen gemiddeld en behoort dus niet bij de 33 procent beste centrumverdedigers. Sutalo blijkt op de Nederlandse velden moeite te hebben met dribbelen, maakt geen sterke indruk in balbezit en presteert bijzonder slecht op verdedigend positioneren. Data laten zien dat hij simpel voorbij wordt gedribbeld en hij geen voorzetten weet te blokkeren. Doordat hij vaak niet goed staat opgesteld, slaagt hij er bovendien niet in om passes te onderscheppen.

De prestaties van Josip Sutalo bij Ajax dit seizoen in de Eredivisie.

Aan de bal houdt het ook niet over. Hij heeft bijvoorbeeld een belabberde lange pass en heeft moeite om het spel te verleggen. Bij de korte pass gaat hij daarentegen bijna nooit de fout in. Sutalo weet spelers die dicht bij hem staan dus goed te bereiken. Hij legt weinig risico in zijn spel, want passes naar de aanvallende derde geeft hij nauwelijks. En als hij ze al geeft, is de kwaliteit gemiddeld. Dat wil zeggen dat de passes richting de voorhoede net zo vaak goed als fout gaan.

De prestaties van Josip Sutalo in de Eredivisie op basis van verdedigend positioneren.

Natuurlijk doet Sutalo ook genoeg dingen wel goed, want anders zou hij geen vaste basisspeler zijn. Maar de kritiek komt niet uit de lucht vallen. Van een speler die voor zo’n hoog bedrag gehaald wordt mag meer worden verwacht. Hij werd in huis gehaald als de nieuwe leider van de Ajax-defensie, maar deelt mee in de malaise dit dramatische seizoen. Door zijn contract tot medio 2028 zit Ajax nog wel even aan hem vast. Toch is het niet ondenkbaar dat beide partijen na dit seizoen kiezen om uit elkaar te gaan. In januari stond naar verluidt Atalanta al op de stoep met vijftien miljoen euro, een bedrag dat heel dicht bij zijn huidige ETV ligt.

Als Ajax besluit om Sutalo na dit seizoen te verkopen, dan zou het voor de loopbaan van Sutalo het beste zaken kunnen doen met Leicester City. De Career Advice Tool van SciSports laat namelijk zien dat een overgang naar de koploper van de Championship voor hem de beste stap is. Ook zou Ajax hem volgens de data goed kunnen slijten aan clubs als Tottenham Hotspur, Leeds United, Fulham, Napoli, Borussia Dortmund, Fiorentina en Arsenal.