De bijzondere opmars van Ajax-opponent Union Berlin

Brian Wijker

• Bijgewerkt: 7 nov. 2022 16:06 CET
• 4 min leestijd

Achtergrond

Ajax is in de tussenronde van de Europa League gekoppeld aan de Duitse stuntploeg Union Berlin. Een club die in de afgelopen jaren op fraaie wijze is opgeklommen tot de top van de Bundesliga, maar in Nederland nog altijd vrij onbekend is. Daar zal verandering in komen, nu de nummer drie van Duitsland het gaat opnemen tegen de Eredivisie-kampioen.

Union Berlin was jarenlang het kleine broertje van Hertha BSC. Die andere club uit Berlijn, die haar thuiswedstrijden afwerkt in het imposante en historische Olympisch Stadion (75.000 toeschouwers). In 2019 veranderde het voetbal in de Duitse hoofdstad in één klap, door de promotie van Union naar het hoogste niveau. Het was ook meteen de eerste keer dat de tweede club van Berlijn het tot de Bundesliga schopte.

Union kende een prachtig eerste seizoen op het grote podium. De ploeg werd vooraf gezien als grote degradatiekandidaat, maar bleek een taaie en lastige opponent voor veel gerenommeerde Duitse clubs. Union eindigde het seizoen 2019/20 op een knappe elfde plaats in de Bundesliga. Een prestatie van formaat, die volgens veel voetbalkenners bijna niet te evenaren was. Toch bleek het slechts het begin van een imposante opmars, want vorig seizoen eindigde Union zelfs nóg hoger. Met een zevende plaats verzekerde de ploeg zich zelfs van Europees voetbal.

De traditionsverein nam het in de groepsfase van de Conference League onder andere op tegen Feyenoord, dat twee keer te sterk bleek. Eerst werd het in De Kuip 3-1 voor de ploeg van Arne Slot. In Berlijn wonnen de Rotterdammers met 1-2 door treffers van Luis Sinisterra en Cyriel Dessers. De twee nederlagen tegen Feyenoord zorgden er uiteindelijk voor dat Union in de groep op de derde plaats eindigde en na de winterstop niet meer op Europees niveau in actie kwam.

Lees ook: De afgeschreven Amsterdammer die Ajax pijn kan gaan doen

Hoewel het bereiken van de Conference League al een megasucces was voor Union, bleek dit nog lang niet het eindstation te zijn van hun fraaie opmars. Het seizoen 2021/22 eindigde de ploeg van trainer Urs Fischer - die sinds 2018 aan het roer staat in Berlijn - op de vijfde plaats. Union kwam slechts één puntje te kort om het uiteindelijk door RB Leipzig veroverde laatste ticket voor de groepsfase van de Champions League te bemachtigen. Iets dat dit seizoen opnieuw mogelijk lijkt, gezien de fenomenale seizoenstart van de club. Union staat na dertien speelrondes op de derde plaats en heeft slechts twee punten minder dan Bayern München.

Union speelt zijn thuiswedstrijden in het sfeervolle Stadion An der alten Försterei, dat plaats biedt aan circa 22.000 toeschouwers. Het stadion bestaat grotendeels uit staanplaatsen, waardoor de capaciteit tijdens Europese duels beduidend minder is. De UEFA heeft als regel dat iedere toeschouwer een zitplaats moet hebben. In de afgelopen jaren heeft Union meermaals geprobeerd het stadion uit te breiden, maar tot dusver ligt de gemeente Berlijn in de weg.

Bij Union zien we twee Nederlanders terug: Danilho Doekhi maakte afgelopen zomer transfervrij de overstap van Vitesse. Hij heeft een verleden bij Ajax. Ook Sheraldo Becker gaat het opnemen tegen zijn oude club. Dit seizoen staat de teller van de Amsterdammer op zes doelpunten en vier assists in dertien competitiewedstrijden. In al die duels begon Becker in de basis. Ook in de groepsfase van de Europa League stelde Fischer Becker steevast op. In de zes duels was de aanvaller goed voor één doelpunt en één assist.

Union bereikte de tussenronde van de Europa League door als tweede te eindigen in groep D, waarin de Duitsers waren gekoppeld aan bijna-naamgenoot Union Sint-Gillis uit België, het Portugese Braga en het Zweedse Malmö. Union won vier van de zes groepsduels en verloor alleen uit van Braga (1-0) en thuis van Union Sint-Gillis (0-1). Zondag kreeg de fraaie start van Union een flinke knauw. De uitwedstrijd bij Bayer Leverkusen werd met 5-0 verloren, waardoor de ploeg geen aanspraak kon maken op de koppositie in de Bundesliga. Union en Ajax treffen elkaar eerst op 16 februari in Amsterdam, een week later wordt de return afgewerkt in Duitsland. De winnaar voegt zich bij onder andere Feyenoord in de achtste finales.