De oplossing voor de defensieve problemen bij Ajax lijkt in Amsterdam rond te lopen

Imre Himmelbauer

• Bijgewerkt: 26 feb. 2023 12:43 CET
• 10 min leestijd

Ajax lijkt de weg naar boven te hebben gevonden onder John Heitinga. De Amsterdammers waren eerder in het seizoen nog zoekende en vooral op het gebied van de verdediging vielen de prestaties van de Amsterdamse club tegen. De problemen lijken inmiddels echter grotendeels te zijn opgelost: in de vier Eredivisie-wedstrijden dat de 39-jarige Alphenaar aan het roer stond, kreeg Ajax slechts twee tegendoelpunten te verwerken. De defensieve verbetering kan niet los gezien worden van de verschuiving van Edson Álvarez, die centraal achterin wordt opgesteld.

De Mexicaan speelde onder Alfred Schreuder met name als verdedigende middenvelder. Daar presteerde Álvarez dit seizoen goed: van de 66 centrale en verdedigende middenvelders in de Eredivisie leverde hij de 13e beste prestaties. De 25-jarige rechtspoot was vooral defensief belangrijk voor Ajax en behoorde zelfs tot de top van de Eredivisie op het gebied van pressing en het voorkomen van kansen. Desondanks besloot Schreuder in zijn laatste twee wedstrijden als coach, tegen Feyenoord en FC Volendam (beide 1-1), om hem naar achteren te schuiven. Die lijn is door Heitinga doorgetrokken.

Dat is tot nu toe erg goed uitgepakt. Volgens de data van SciSports is Álvarez voorlopig de best presterende centrale verdediger van de Eredivisie. Hij laat ploeggenoten Jurriën Timber en Calvin Bassey ruim achter zich, die in het klassement van 56 spelers respectievelijk 19e en 36e staan. Daarbij moet opgemerkt worden dat Álvarez dit seizoen pas 559 minuten als centrale mandekker heeft gespeeld. De data worden nog nauwkeuriger als een speler minstens 900 minuten heeft gemaakt.

De eerste signalen zijn echter uitermate positief. Wat daarbij vooral opvalt is dat de verdedigende prestaties van de 61-voudig international (3 goals) dik in orde zijn. Álvarez behoort tot de top van de Eredivisie op het gebied van balherstel, pressing en het voorkomen van kansen. Zijn defensieve positionering is minder goed, maar nog altijd ruim bovengemiddeld.

Dat is belangrijk voor Ajax, omdat de andere centrale verdedigers juist verdedigend tekortschieten dit seizoen. Zowel Timber als Bassey konden juist op het gebied van passing en dribbelen prima statistieken overleggen. Door een gebrek aan verdedigende kwaliteiten viel zowel de Nederlander als de Nigeriaanse Engelsman echter meer dan eens door de mand dit seizoen. Dat probleem lijkt Álvarez niet te hebben, waardoor Ajax in ieder geval één stabiele factor centraal achterin kan noteren.

Edson Álvarez overlegt voorlopig de beste prestaties van alle centrale verdedigers in de Eredivisie.

Door de verschuiving van Álvarez is Ajax natuurlijk wel een waardevolle verdedigende middenvelder kwijtgeraakt. Dat lijkt echter geen probleem te zijn voor de regerend landskampioen, aangezien men in Amsterdam redelijk ruim bezet is op die positie. Kenneth Taylor speelt tegenwoordig als 'nummer zes'. Bij afwezigheid van de twintigjarige Oranje-international zouden ook Florian Grillitsch, Kian Fitz-Jim en Youri Regeer eventueel op die positie uit de voeten kunnen.

Daarmee lijkt de positiewissel Álvarez een gouden greep. De verdedigende kwaliteiten van de Zuid-Amerikaan zijn harder nodig in de verdediging dan op het middenveld. In de zes Eredivisie-wedstrijden dat Álvarez dit seizoen centraal achterin begon, kreeg Ajax slechts vier doelpunten tegen. Mocht hij zijn huidige vorm kunnen doorzetten, dan kan hij een cruciale rol spelen in de organisatie van de defensie van Ajax, misschien wel het grootste probleem van de Amsterdammers dit seizoen.